执政官保卢斯，本性骄傲自大，首次带兵上阵，就一心要战胜汉尼拔。当时汉尼拔派出一支小部队，对罗马军队发起了试探性进攻，保卢斯成功将其击退，这让保卢斯信心倍增，一心想着要与汉尼拔进行决战。
而另一位执政官瓦罗则不同于保卢斯，其心思缜密并且步步为营，而且其知道即使罗马军队在数量上占有优势，但与汉尼拔在平原上对战是极不智的。
瓦罗的想法绝对正确，因为汉尼拔具有骑兵的优势，不论是质量或是数量上。尽管有着这些顾虑，但是保卢斯却认为在取得初捷后退兵为不明智的，于是将三分之二的兵力驻扎在奥非都斯河东侧，并指令余下的军队渡河，在北岸离迦太基军营更近的一个高地上设下第二个军营，此军营设立的目的在于抢夺粮草并且骚扰敌军。
两军于这个位置对阵了两天，在第二天，汉尼拔向瓦罗挑战，相约于明天正式交战。瓦罗拒绝了，当其要求被拒绝后，汉尼拔意识到奥非都斯河对罗马军队的重要性，于是派出骑兵向正在河边取水的罗马士兵进行骚扰。
瓦罗并没有因此而作出错误的判断，只是下令士兵严守营盘，但是对于保卢斯来说，汉尼拔派出的这些骑兵直接对罗马军营进行骚扰，掠夺并干扰罗马军水源供应，是不可容忍的行为。保卢斯因此被激怒，并于次日，即公元前216年8月2日，集合南北两营大军，在与汉尼拔军营隔岸相望处布下战阵，向汉尼拔挑战，要与其决一死战。
罗马军将右翼置于奥非都斯河附近，当时传统的阵形是步兵置中军，骑兵置两翼。罗马人依照此法摆阵，但选择加厚中军的纵深而不是加阔其战线阔度,这是因为其军队数量多于迦太基的，所以其战线可以与迦太基人的等长，并希望以此迅速击溃汉尼拔的中军。罗马军队一队紧跟着一队，当罗马军队前进时可以确定其具有统一的战线。
步兵排成数十列，分左、中、右三路，以重装步兵放在阵形中心，每列之间有一定距离。骑兵放在步兵的的左右两翼，右翼是罗马公民组成的少数骑兵，左翼为意大利联盟的骑兵。整个队形突出深度，其优点在于以重装步兵的强冲击力来突破对方的阵线。罗马执政官瓦罗指挥右翼，另一位执政官保卢斯指挥中路，塞维利阿指挥左翼，每个指挥官都精选一千骑兵作为机动部队，以便必要时出击。
面对罗马军队的阵形，汉尼拔没有可调配的空间或撤退的可能，因为其背后为河流，而罗马人的优势兵力会逼使其军队后撤，最后其可能被切割并逐个被击溃。
而且最为致命的是，坎尼这个战场不同于此前的战场，一目了然，没有可以伏兵之地。
此外，瓦罗也知道罗马步兵当初在特拉比亚会战里，成功穿透了汉尼拔的中军，所以其打算再次施行同样的战术，并且凭借着巨大的兵力优势取得更大的战果。
汉尼拔为了应付罗马军的优势兵力，选择了不同于传统的阵形，为了对付罗马的布阵，汉尼拔使用了双重包抄的战略，将最不可靠的两万五千名高卢新兵置于中军，并混以八千名久经沙场的西班牙重装兵。
一万二千名骁勇善战的非洲重装兵则分列两边，汉尼拔依据各兵种的特性与战斗素质来布阵，其使用了各兵种的优势与缺点来实行其计划，其计划首先命令其两翼的精锐骑兵先击溃较弱的罗马骑兵并从后攻击罗马步兵，罗马步兵肯定会因数量上占优，而将汉尼拔的中军逼向后撤，而汉尼拔此时则可将原先安放在两侧的非洲重装兵向中间进攻，对罗马军队形成包围。其中军并不是一条直线，乃是由中央突起的弓形阵，以诱敌击之。
汉尼拔铁心要打一场包围战，但迦太基军队的数量远少于罗马人，包围敌人是相当困难的，也是貌似自杀的行为，从这里可以看出汉尼拔的过人的胆识，不过汉尼拔把左翼直接摆放在了奥菲杜斯河的一个拐弯处，这样河水就充当了迦太基左翼的保护伞，罗马人不可能穿越河水去包围他们。既然左翼得到了地势的保护，那么原本用来保护左翼的重骑兵就可以在更大的范围内机动起来。
汉尼拔另一个高明之处是他对步兵的部署，迦太基的步兵阵型是一个新月形，或者说是弓形。两侧的非洲重步兵是坚持不动的，中间的漫长阵列却可以像弓弦一样来回摆动。在作战中，迦太基中央地带的步兵不断后退，慢慢把罗马军队引入一个大的口袋中，两翼的非洲重步兵则逐渐向中央靠拢，这个口袋在慢慢收缩。
如果把罗马人比喻成被装在袋子里的猎物，那迦太基骑兵则可看作猎人打向袋子的棍棒。对罗马人来说，即使他们突破了迦太基的中央阵线，他们也改变不了被消灭的命运，因为前方就是奥菲杜斯河，罗马人没有足够的战略纵深来重整部队，那将又是一次“特拉西米湖”式的屠杀。
汉尼拨还对坎纳的天气规律作了详尽的了解，掌握了中午时分一般有强劲东南风的情况，据此，他将各路方阵面向西北展开，以便充分利用自然力的有利因素。为了切断敌人的退路，汉尼拨派遣一支精锐部队埋伏在敌阵后方的树林里，以便在风起时从后面打击敌人。
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